Billy Hayes est arrêté à l'aéroport d'Istanbul alors qu'il tentait de faire passer du cannabis. Il purge les quatre ans de sa peine mais, à quelques jours de sa libération, il est condamné à trente années supplémentaires...
Jacob Harlon, homme d'affaires, est envoyé en prison suite à la mort de son meilleur ami dans un accident. Pour survivre, il se transforme en "Money", un gangster sans pitié. À sa sortie, ses anciens codétenus l'obligent à commettre un dernier crime.
En 1917, sur le front français, un jeune soldat est jugé pour désertion. Le procès va avoir lieu et les soldats s'interrogent sur la justice. Injuste ? Losey a choisi d'adapter une pièce polémique où le drame des "fusillés pour l'exemple" pendant la première guerre mondiale est encore, à l'époque, complètement tabou. Un procès intense filmé comme une allégorie.