De sa naissance en 1775 à Arras, jusqu'à sa nomination au rang de chef de la police à Paris, le film retrace la vie tumultueuse de Eugène-françois Vidocq, ancien bagnard devenu le plus célèbre policier de France.
Dans les bas quartiers de Paris, Albert, chanteur des rues, tombe amoureux de la belle Pola. Mais Louis, son ami, et Fred, un petit truand, ont aussi succombé ! L'un des grands classiques de René Clair, l'auteur d' "A nous la liberté !" et "Le Million" qui filme un Paris éternel, avec ses petits quartiers et se met au parlant en chansons.
Sous le règne de Napoléon, François Vidocq, le seul homme à s'être échappé des plus grands bagnes du pays, est une légende des bas-fonds parisiens. Laissé pour mort après sa dernière évasion spectaculaire, l'ex-bagnard essaye de se faire oublier sous les traits d'un simple commerçant mais son passé le tarde par à le rattraper.