Dans une Allemagne encore sous le joug du Rideau de fer, des idéalistes devenus extrémistes par la force des choses enlèvent un représentant américain d'une société d'informatique. Mais ils ne savent pas que le ver est dans le fruit...
De jeunes garçons des faubourgs de Varsovie, révoltés par l'occupation allemande, entrent en résistance. Qu'ils le veuillent ou non, ils sont amenés à mener un combat armé. Mais à côté des armes et de la peur, il y a l'envie de vivre, l'amour et les rêves. Premier long-métrage d'Andrzej Wajda et l'une des premières apparitions à l'écran de Roman Polański.
Greta est jetée en prison pour défaitisme, Wilhelm déserte, Charlotte se jette dans les bras du chirurgien-chef de l'hôpital de campagne. Viktor, quant à lui, évolue toujours avec un groupe de partisans polonais. Plus les jours passent, plus les espoirs d’une victoire de l’Allemagne s’amenuisent...