1983, François Mitterrand décide de lancer un concours d'architecture pour la construction de la Grande Arche de La Défense. A la surprise générale, c'est à Otto von Spreckelsen, un architecte danois inconnu en France, qu'est confié le projet.
Que nous disent les faits-divers ? Par exemple, l'histoire de cette mère de famille qui, un jour, a volé ? Sa situation était critique, mais pas plus que d'habitude. Mais ce jour là, elle a volé. Ni victime, ni coupable ?
Jean, un anthropologue sans histoire, est nommé ministre de la Famille. Alors qu'il découvre les coulisses du monde politique, il doit aussi gérer les événements qui secouent sa propre famille, avec notamment la découverte de l'homosexualité de son frère, et la grossesse inattendue de son épouse...
Un prolétaire russe conquiert coup sur coup sa conscience de classe et le Palais d'hiver. Grand classique du cinéma évoquant la prise de conscience politique d'un homme du peuple.
En Indochine française, Eliane Devries dirige une exploitation d'hévéas. Elle a adopté une princesse annamite orpheline, Camille. Sur fond de nationalisme ambiant, les deux femmes vont s'éprendre d'un officier de la marine française, qui prendra partie pour les indépendantistes vietnamiens.
Lorsque la petite principauté de Casinario au bord de la faillite, reçoit la visite de Monsieur Banco, l'homme le plus riche du monde, elle voit en lui un sauveur providentiel et en fait son dictateur. Victime d'un accident, il perd la raison. Le peuple et la classe politique de Casinario, de plus en plus servile, ne voit pourtant dans ses décrets imbéciles que l'expression du bon sens.
Alors que la campagne présidentielle bat son plein, Marco Calderon, qui a longtemps milité, a décidé de ne plus voter. A la fois déçu par la politique et embourbé dans des problèmes d'argent, il tourne peu à peu le dos à notre société.
La finale du championnat du monde d'échecs oppose un Soviétique, tenant du titre, et un dissident émigré, motivé par une forte haine à l'égard du pays qui retient sa femme derrière les murs d'un hôpital psychiatrique... Un suspense/métaphore de l'affrontement Est-Ouest qui reçut à la fois un Oscar (Meilleur film étranger 1984), un César et le prix Louis-Delluc (Meilleur film français de l'année).