1957 steht in San Francisco ein amerikanisches Meisterwerk vor Gericht. Angeklagt ist Howl, das Gedicht von Allen Ginsberg, das seinen Autor schlagartig bekannt gemacht hat. Gerade erschienen, wird die gesamte Auflage von der Polizei beschlagnahmt und der Verleger muss sich wegen Verbreitung vor Gericht verantworten. Das Urteil gilt bis heute als Geburtsstunde der Beat-Generation.
Vingt-six ans après avoir tourné "High School" à Philadelphie en 1968, Frederick Wiseman retourne à l'école. La Central Park East Secondary School (CPESS) est un lycée alternatif où l'approche pédagogique met en avant des activités scientifiques ou littéraires, mais aussi des discussions autour des problèmes de discipline, de discrimination raciale ou de sexisme.
Tourné dans un lycée d'excellence de la ville de Philadelphie, "High School" montre comment l'école ne transmet pas seulement un savoir mais aussi des valeurs sociales. L'idéologie et les valeurs conservatrices et conformistes de l'institution transparaissent à travers une série de rencontres entre les professeurs, les parents, les étudiants et les dirigeants de l'école.
Avec l’énorme succès de son livre "Une histoire populaire des États-Unis", Howard Zinn a changé le regard des Américains sur eux-mêmes, car il parle de ceux qui ne parlent pas dans l’histoire officielle : les esclaves, les Indiens, les déserteurs, les ouvrières du textile, les syndicalistes et tous les invisibles en lutte pour briser leurs chaînes.