Au nord du Sénégal. Astel, 13 ans, accompagne tous les jours son père dans la brousse. Ensemble, ils s'occupent de leur vaches. Un jour, la rencontre entre la jeune fille et un berger vient bouleverser le quotidien paisible d'Astel et de son père.
Dans un futur proche, l'eau est devenue une denrée rare, suscitant convoitise et violence. Dans ce climat hostile, Ernest Holm vit avec Jerome, son fils admiratif et Mary, sa fille, avec laquelle il entretient une relation plus conflictuelle. Ernest protège sa ferme et sa famille des bandits et nourrit l'espoir de rendre ses terres arides à nouveau fertiles...
Après le décès d’Addie Bundren, son mari et ses cinq enfants entament un long périple à travers le Mississippi pour accompagner la dépouille jusqu’à sa dernière demeure. Anse, le père, et leurs enfants Cash, Darl, Jewel, Dewey Dell et le plus jeune, Vardaman, quittent leur ferme sur une charrette où ils ont placé le cercueil. Chacun d’eux, profondément affecté, vit la mort d’Addie à sa façon.