Octobre 1944, Auschwitz-Birkenau. Membre du Sonderkommando, ce groupe de prisonniers juifs forcé d’assister les nazis dans leur plan d’extermination, Saul travaille dans l’un des crématoriums quand il découvre le cadavre d’un garçon.
1966. La Finlande fête la victoire de la gauche aux élections législatives. Le même soir, l'opéra engagé Ceux de Lapua revient sur une terrible page de l'histoire du pays : les actions du mouvement fasciste des années 1930. Six étudiants d'Helsinki vivent cette période de bouleversement idéologique en chantant, s'aimant et en se révoltant…
De jeunes garçons des faubourgs de Varsovie, révoltés par l'occupation allemande, entrent en résistance. Qu'ils le veuillent ou non, ils sont amenés à mener un combat armé. Mais à côté des armes et de la peur, il y a l'envie de vivre, l'amour et les rêves. Premier long-métrage d'Andrzej Wajda et l'une des premières apparitions à l'écran de Roman Polański.