Après de longues années à changer de domicile avec Selim, son fils de 17 ans, Fatima-Zahra, une quinquagénaire séduisante qui vit de ses charmes, espère enfin tirer un trait sur son passé. Mais plusieurs rencontres vont mettre en mal ses espérances...
En 1947, un jeune couple d'Américains part pour l'Afrique avec un ami. Tous trois sont en quête d'un nouveau sens à leur vie et à leurs amours. D'après le célèbre roman de Paul Bowles, Américain fasciné par Tanger, l'Italien Bertolucci, après son incursion en Chine avec "Le Dernier empereur", livre à travers l'histoire d'un voyage une nouvelle réflexion intime.