Il y a deux catégories d'hommes mariés : les paresseux et les combatifs. Pendant que les insatisfaits, les assoiffés du coup de foudre, courent le bitume et rentrent tard la nuit, les autres s'arrangent avec la vie, se couchent de bonne heure, s'endorment au coin de leur femme et n'ont jamais d'insomnies. Martin était de cette espèce.
1828. Enfant suicidaire et vagabond, mais génie du jeu d’échecs, Max est pris en charge par le pasteur Ambroise. 14 ans plus tard, toujours accompagné de son protecteur, il est confronté, au cours d’une rencontre machiavélique organisée par la Marquise de Theux, à Lord Staunton, un champion. Enjeu de la partie : la fille de la Marquise…