Téhéran dans un futur proche. La pollution et un virus létal ont réduit la ville à l'état d'un terrain vague. La population a le choix entre l'exil et une quarantaine stricte. Au milieu de ce désert chaotique, Peyman, un poète, tente de trouver une issue.
Hushpuppy, 6 ans, vit dans le bayou avec son père. Brusquement, la nature s'emballe, la température monte, les glaciers fondent, libérant une armée d'aurochs. La montée des eaux, l'irruption des aurochs et la santé de son père qui décline, décident Hushpuppy à partir à la recherche de sa mère disparue.
Dans un hôpital vétuste, le docteur Cukrowicz pratique la psychiatrie et la neurochirurgie. Le directeur lui annonce que Violet Venable, une riche veuve, veut léguer un million de dollars à l'établissement à condition qu'il lobotomise sa nièce, Catherine Holly, devenue folle après la mort de son cousin, le fils de Venable. Cukrowicz décide au contraire de lui venir en aide...