Etats-Unis, années 1950. Andy, 20 ans, vit avec un père élégant, mais froid. Il n'est pas autorisé à voir sa mère depuis qu'elle est internée. Le jeune homme est timide et peine à séduire. Il finit par rencontrer un ami de son père, le docteur Wallace Fiennes qui l'invite dans sa tournée des asiles psychiatriques de Californie. Sur place, il prend des photos de ses patients...
Deux familles se réunissent dans une maison à la campagne pour célébrer les fêtes de Noël. Dans cet havre de repos, les vacances vont vite prendre une tournure qu'aucun des adultes n'aurait pu envisager : leurs enfants, sous l'effet d'un mal mystérieux, se retournent contre eux avec cruauté et ingéniosité.