Brooklyn. Charlie est bibliothécaire. Il est atteint d'un trouble rare, la cataplexie. Quand il est submergé par une émotion forte - notamment la joie - il perd le contrôle de ses muscles. Par conséquence, il évite les individus, les lieux et les événements qui pourraient déclencher des émotions mais c'était sans compter l'apparition de Francesca dans sa vie.
En 1832, dans une Provence ravagée par le choléra, un patriote italien, traqué par des tueurs autrichiens, et une jeune aristocrate apprennent à s'aimer.