Raymond Depardon filme la vie quotidienne du commissariat du Vème arrondissement de Paris. Embarqué dans le fourgon, il suit des policiers mobilisés par des événements anodins ou tragiques du cœur de la ville.
Le docteur Elsa Lundenstein est accusée du meurtre de son amant, atteint d'un cancer. Elle lui a donné la mort pour abréger ses souffrances. La vie d'Elsa se déroule au sein du tribunal, tandis que les jurés se forgent peu à peu leur conviction.