En 1936, l'entraîneur national de boxe Jo Cavalier se rend aux Jeux Olympiques de Berlin. Sur le chemin, il rencontre un enfant juif de dix ans, Simon Rosenblum qui lui demande son autographe. Jo l'accompagne jusqu'à la librairie de ses grands-parents, qui devaient initialement venir le chercher à la gare. Mais la Gestapo est déjà sur les lieux.
Le premier jour de la Première Guerre Mondiale, des Juifs de Galicie font halte à l'auberge du vieux Tag. Libre penseur et philosophe, celui-ci est bien décidé à ne pas fuir une nouvelle fois. La nuit est agitée et les esprits s'enflamment... Une adaptation allégorique, grave et moqueuse, du roman de Julian Stryjkowski, reconstitution minutieuse d'un monde juif disparu.
Un film inspiré de la vraie vie d'Alfred Redl, fils de cheminot qui réussit à entrer à l’Académie Militaire de l’Empire austro-hongrois. Redl va dès lors gravir tous les échelons de la hiérarchie : il se lie d’amitié avec un jeune aristocrate, puis devient un soldat patriote exemplaire. Pour ne pas entraver sa carrière, il tente de dissimuler son homosexualité.