Péninsule Arabique, 1916, sous l'occupation britannique. Dans un campement bédouin, au cœur du désert, le jeune Theeb, 10 ans, vit avec son grand frère Hussein, qui lui transmet les traditions ancestrales. Une nuit, un officier britannique s'invite dans la communauté : Hussein accepte de le guider à la recherche d'un puits. Mais Theeb refuse de se séparer de son frère...
Des parents sont confrontés à la douloureuse tâche de laver et d'envelopper leur fille trans décédée. Mais lorsque personne n'accepte de la laver et que la honte pèse sur la famille, jusqu'où le père est-il prêt à aller pour que son « fils » soit lavé ?