À l'aide d'archives inédites, le film explore la force de la musique de John Coltrane, l'un des saxophonistes les plus inventifs de l'histoire du jazz, et son impact sur des générations de musiciens. Créateur infatigable, "Trane" jouait comme il vivait, avec la volonté de repousser les limites...
États-Unis, années 60. Benny, Hugh et Lélia sont frères et sœur et partagent à New York le même appartement. Alors que Benny passe ses journées dans les rues et les bars, Hugh tente de faire carrière comme chanteur de jazz. Lélia quant à elle veut être écrivain. Tous trois veulent aussi aimer et être aimés...
Londres. Un jeune photographe remarque un couple au loin. Plus tard, en regardant de plus près les tirages des clichés qu'il réalise, il remarque une main tenant un revolver et se rend compte qu'il a photographié un crime sur le point d'être commis...
En 1927, à Kansas City, un musicien de jazz aux prises avec des gangsters est forcé de prendre Ivy, la petite amie alcoolique d'un chef de gang, comme chanteuse après que celui-ci ait fait tuer son batteur. Entouré de crime et de violence, il réalise qu'il tient plus à Ivy qu'il ne pense.
Cinéaste activiste gay, Isaac Julien livre un essai plastique autour de la poésie de Langston Hughes. Voyage onirique dans la culture homosexuelle des années 30 alors en plein changement, entre art, beauté et politique, un film-essai où se mélangent visions irréelles, documents sur la haute société à Harlem, littérature et jazz.
1919. La prohibition a engendré une vague de violence qui déferle sur l'Amérique. A New York, au célèbre cabaret Cotton Club, la pègre, les politiciens et les stars du moment goûtent les plaisirs interdits. Un danseur noir et un trompettiste blanc sont emportés dans une tourmente où l'amour et l'ambition se jouent au rythme des claquettes, du jazz... et des mitraillettes.