Veuve d'un prince polonais, Elena, qui vit en exil à Paris, vers 1880, accepte la proposition de mariage de Martin-Michaud, un sexagénaire fort riche. Mais à peine a-t-elle donné sa réponse qu'elle fait la connaissance d'Henri de Chevincourt...
En 1959, dans la vallée de Vajont doit être construit le plus grand barrage d'Europe, mais les travaux se heurtent à de nombreuses difficultés... Dans la tradition des grands classiques italiens engagés et dénonciateurs, le récit d'un scandale qui provoqua, en 1959, la mort de milliers de villageois. Un grand duo d'acteurs, Serrault/Auteuil pour un film catastrophe à l'européenne.