Venise, au 18ème siècle. À l'Institut Sant'Ignazio, orphelinat et conservatoire pour jeunes filles, tout le monde s'agite en vue de la visite imminente du nouveau Pape et du grand concert qui sera donné en son honneur.
Vincenzo, un jeune diplômé sans travail, vivote de cours particuliers et de la pension de sa mère. Un soir, Bartoloni, un voisin lui raconte son calvaire auprès d'une épouse acariâtre. Il lui suggère de tuer l'encombrante mégère contre de l'argent...
Après la fermeture de leur maison close, quatre prostituées tentent de s’établir à leur compte en ouvrant ce qui s’apparenterait à un simple restaurant. Mais pour mener à bien leur projet, elles doivent solliciter l’aide d’un ancien homme du milieu qui menace leur tentative d’émancipation…