L'Inspecteur Erlendur enquête sur le meurtre d’un vieil homme sans histoire et se retrouve face à une affaire vieille de quarante ans. La solution est peut-être à Jar City, véritable fichier génétique de la population islandaise...
Récemment décédée, la mère de Jon avait pour dernier souhait d'être enterrée dans sa demeure, dans un village islandais isolé. Jon compte bien honorer cela, assoit son cadavre sur le siège arrière de sa vieille voiture et prend la route.