Thème : Humour noir

Dans les années 1950 aux États-Unis. Freddie Quell est un vétéran de la marine qui retourne en Californie, après s´être battu dans le Pacifique. Devenu alcoolique, il a des accès de violences irrépressibles. Il prépare des mélanges avec des alcools divers et des diluants qui font des ravages chez ses compagnons de beuverie. C'est alors qu'il rencontre Lancaster «The Master» Dodd. Un soir, alors qu'il était ivre, il monte instinctivement sur le yacht de celui-ci, qui se revendique romancier, docteur en physique nucléaire et philosophe théoricien. Dodd aurait besoin éventuellement d'un marin supplémentaire sur le bateau. Il vient sur le terrain de Quell en lui réclamant de son breuvage trafiqué. Puis il lui administre une séance de thérapie mentale afin que Quell participe à son mouvement militant nommée «La Cause».