On y suit Ilonka et Marika pendant quatre ans, à partir de de la fin de l’école primaire. Elles tentent de faire leurs propres choix, tout en se heurtant aux violences et aux injonctions faites aux femmes.
Peu après la fin des hostilités de la Grande Guerre, le commerce international reprend ses droits. Jakob, un charismatique capitaine néerlandais, profite d'une escale en France pour parier avec un ami qu'il épousera la première femme qui franchit la porte du café où ils sirotent leurs verres...