Péninsule de Taman, 1943. Les armées allemandes battent en retraite. Un nouveau Commandant de Bataillon arrive, Stransky, aristocrate prussien, qui s'est porté volontaire pour le front russe afin d'en rapporter une Croix de fer, symbole convoité de bravoure. Une antipathie profonde s'instaure aussitôt entre ce dernier et le sergent Steiner, un baroudeur qui méprise les officiers...
Wladyslaw Szpilman, brillant pianiste juif polonais, échappe à la déportation. Contraint de vivre au ghetto de Varsovie, il finit par s'échapper et se réfugier dans les ruines de la capitale. Un officier allemand va alors lui permettre de survivre.
Londres, pendant la Seconde Guerre mondiale. Jadis muse d'illustres artistes, Lee Miller se porte volontaire pour devenir la première femme correspondante de guerre pour le magazine Vogue.
Souffrant de la maladie d'Alzheimer, Allie vit dans une maison de retraite. Chaque jour, Duke, un vieil homme, lui lit inlassablement le même livre. Il s'agit du carnet dans lequel Allie a écrit son histoire, pour ne pas oublier ses sentiments...
1942, Nouveau Mexique. Stan Ulam, mathématicien polonais, rejoint un groupe secret de chercheurs venus du monde entier pour collaborer à la création de la bombe à hydrogène.