Haïti, 1962. Un homme est ramené d'entre les morts pour être envoyé de force dans l'enfer des plantations de canne à sucre. 55 ans plus tard, au prestigieux pensionnat de la Légion d'honneur à Paris, une adolescente haïtienne, descendante de cet homme, confie à ses nouvelles amies le secret qui hante sa famille.
À 17 ans, Marta préférerait passer ses vacances avec ses amis. Mais elle est obligée de partir au Sénégal en compagnie de son père et de son petit frère. Elle y fait la connaissance de Khouma, le photographe du club, et d'Aissatou, une femme de ménage. Ces rencontres lui ouvrent un monde nouveau...
Paris, 1830. Octave, trahi par sa maîtresse, tombe dans le désespoir et la débauche : le "mal du siècle". La mort de son père l'amène à la campagne où il rencontre Brigitte, une jeune veuve, de dix ans son aînée. Pour Octave, c'est à nouveau la passion.