Trelkovsky, émigré polonais récemment naturalisé et petit employé de bureau solitaire, parvient à surmonter sa timidité pour louer un appartement dont l'ex-locataire, mademoiselle Choule, vient de succomber à une énième tentative de suicide...
Déprimé par son divorce, François Combe, un jeune comédien, part pour les États-Unis dans l'espoir d'y faire carrière. Mais la chance ne lui sourit pas et il doit se contenter de petits rôles. Solitaire et désemparé, il erre dans les bars de Manhattan...