À la fin des années 20, alors que les nazis envahissent la Pologne, Oskar, enfant surdoué, décide d'arrêter de grandir. Il a alors 3 ans et à l'aide de son tambour et de sa voix stridente, il obtient ce qu'il veut du monde des adultes...
Le commandant d'un navire entame un ultime voyage en mer et se souvient du "Crabe-tambour", un soldat rebelle durant les guerres d'Indochine et d'Algérie... Adapté de son propre roman, le film remporta 3 César en 1978.