La guerre de Sécession prend fin. Parmi le cortège des vaincus, Montgomery Brown, qui revient dans un pays dévasté. Sa ville natale ne vaut guère mieux. Une bande de truands venus du Mexique a profité du désordre pour y installer son quartier général..
En 1875, Matt Calder vient chercher Mark, son fils, dans un camp de chercheurs d'or. Kay, une chanteuse de saloon, a pris l'enfant sous son aile. Contraints de fuir les Indiens, ils descendent sur un radeau fragile une rivière tourmentée.
Bob et Charlie Ford abattent lâchement Jesse James d'une balle dans le dos. Frank, son frère, se fait passer pour mort et attend avec confiance le jugement. Mais le gouverneur acquitte les assassins. Fou de rage, Frank décide de venger son frère.