En 1917, sur le front français, un jeune soldat est jugé pour désertion. Le procès va avoir lieu et les soldats s'interrogent sur la justice. Injuste ? Losey a choisi d'adapter une pièce polémique où le drame des "fusillés pour l'exemple" pendant la première guerre mondiale est encore, à l'époque, complètement tabou. Un procès intense filmé comme une allégorie.
Du fond de sa cellule, Louis d’Ascoyne Mazzini raconte son passé criminel sous forme de journal intime. Sa mère, mariée à avec un chanteur italien, meurt de désespoir suite au rejet de sa famille aristocratique face à cette union. Désireux de se venger, Louis décide d'assassiner les membres de sa famille les uns après les autres.