Rome dans la splendeur de l’été. Jep Gamberdella, un bel homme mondain, jouit de la ville et de ses habitants. Auteur, dans sa jeunesse, il rêve de se remettre à écrire, mais le profond dégout qu'il éprouve pour lui-même et pour les autres le paralyse...
La jeune Sylvie, vivant dans le château de son père, un baron ruiné, est fascinée par le portrait d'un jeune chasseur qui se fit tuer par amour pour sa grand-mère à l'âge de 20 ans. Son obsession est telle qu'elle fait renaître le jeune homme. Un jour, le père de Sylvie vend le tableau, et fait disparaître le fantôme. Devant le désarroi de sa fille, il engage alors un comédien pour le remplacer...