Michael O'Hara, un marin irlandais, vole au secours d'une jeune femme, Elsa Bannister, agressée par une bande de voyous. Le lendemain, Arthur Bannister lui propose d'embarquer sur son yacht. O'Hara accepte et devient l'amant d'Elsa. Il ignore encore qu'il est le jouet d'une machination diabolique...
Une jeune femme disparaît au cours d'un bain de minuit. Lorsque son corps est retrouvé, il devient évident qu'un énorme requin hante les environs. Martin Brody, chef de la police locale, souhaite fermer les plages, ce que le maire refuse de faire. C'est alors que le requin frappe à nouveau.
Au lendemain de l'inauguration d'un luxueux complexe hôtelier, Martin Brody, le chef de la police d'Amity, apprend la disparition d'une équipe de plongeurs. Il craint le pire. Un requin est déjà venu nager dans les eaux d'Amity quelques années auparavant. Ses inquiétudes ne tardent pas à se confirmer...