Un film inspiré de la vraie vie d'Alfred Redl, fils de cheminot qui réussit à entrer à l’Académie Militaire de l’Empire austro-hongrois. Redl va dès lors gravir tous les échelons de la hiérarchie : il se lie d’amitié avec un jeune aristocrate, puis devient un soldat patriote exemplaire. Pour ne pas entraver sa carrière, il tente de dissimuler son homosexualité.
Depuis la Transylvanie, par Auschwitz et Birkenau jusqu'à Buchenwald, le film accompagne Elie Weisel tout au long du chemin qu'adolescent il a été forcé de parcourir cinquante ans plus tot.