Dans les années 1920, Jimmy animait un foyer de jeunesse. A cause de la guerre civile et de ses activités politiques, le leader communiste a dû émigrer aux Etats-Unis. Après 10 ans passés à Broadway, il revient aider sa mère et les jeunes de son village, désoeuvrés et sans travail, lui demande de réouvrir le foyer. Jimmy est soutenu par Oonagh, l'amour de sa vie.
Ned, un jeune homme marginal et passionné de musique est envoyé à l'internat. Dans l'établissement, il est forcé de partager sa chambre avec Conor, un des élèves les plus populaires du fait de son statut de star de l'équipe de rugby. A priori, tout sépare les deux garçons. Ils vont pourtant lier une amitié inattendue qui ira jusqu'à irriter les autorités de l'école.
Dublin, années 60. Trois jeunes filles arrivent ensemble au couvent des soeurs Madeleine : Margaret, qui a été violée par son cousin, Bernadette, l'orpheline délurée, et Rose, toute nouvelle fille-mère ayant dû abandonner son bébé dans une famille catholique. La redoutable Supérieure, soeur Bridget, leur demande de se racheter par le travail et la prière pour échapper à la damnation éternelle.