Emportée par le fantasme d'une vie meilleure et la volonté de fuir la dure réalité de la vie en Russie, Lena se marie par correspondance avec un Américain afin de partir s'installer aux États-Unis avec son fils gay.
Louis Malle brosse les portraits vivants, chaleureux, surprenants et critiques de la nouvelle vague d'immigration aux Etats-Unis. Possesseurs de passeports neufs, ils n'ont jamais perdu espoir et attendent beaucoup de cette terre d'accueil.
Sonny et Steven sont frères. Arrivés de Chine ils tentent de survivre dans le New York des années 80 en rejoignant le gang de Chinatown "The Green Dragons". Ils grimpent rapidement les échelons, mais bien vite Sonny se désolidarise de l'organisation et de son frère.
Sasha, originaire de Pékin, fait ses études aux États-Unis dans le Nebraska. Tombée enceinte en Chine, sans nouvelles du père de l'enfant, un jeune artiste chinois, elle décide d'aller avorter à San Francisco où elle retrouve Boshen, l'ex-amant de son amant, qui tente de la convaincre de garder l'enfant.
Une ville au sud de l'Espagne, au point le plus méridional de l'Europe : Tarifa, à l'aube. Les véliplanchistes glissent sur l'eau d'azur, les premiers touristes s'installent sur leurs chaises-longues. A quelques pas de là, un corps échoue sur la plage dans le fracas des vagues.
Un matin comme les autres pour un huissier chargé d'opérer une saisie dans une cité de banlieue, sauf que c'est l'anniversaire du 11 septembre, et qu'il se retrouve face à un père et son fils qui le prennent en otage. Trois hommes bloqués pendant 24 heures en haut d'une tour HLM cernée par le GIGN qui les prend pour des terroristes. Trois hommes qui se combattent mais condamnés à se comprendre.