Le capitaine Richard Phillips et son équipage sont pris en otage sur le Maersk Alabama par des pirates somaliens, alors qu’ils acheminent de l'aide humanitaire vers la Corne de l'Afrique. N'arrivant pas à prendre le contrôle du navire, les pirates, menés par un certain Muse, enlèvent le capitaine...
En 1941, la concession internationale de Shanghaï semble ignorer tout de l'occupation japonaise du reste du pays. James Graham, jeune fils d'un industriel britannique, y vit une existence protégée et pleine d'aventures imaginaires. Mais l'attaque de Pearl Harbour marque la fin de cet état de grâce, et James se retrouve séparé de sa famille...