Félicien Hébrard, boulanger à Valorgue, voit son fils Justin partir pour l'Algérie. Avant son départ, Justin rend visite à Françoise, la fille de l'épicière italienne, qui revient neuf mois plus tard avec un bébé dans les bras.
Accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, Papillon est condamné aux travaux forcés à perpétuité. Sur le navire qui l'emmène au bagne de Cayenne, il se lie d'amitié avec Louis Dega, un faussaire. Papillon tente de s'évader mais tombe dans un piège...