Depuis des années, le peintre Renzo Nervi fait face à une traversée du désert qui se manifeste par un manque complet d'inspiration. Son ami Arthur Forestier, propriétaire d'une galerie d'art, tente de trouver une solution pour le sortir de cette crise...
Sa femme le trompe, les proxénètes le moquent, son chef l'humilie... Lucien, policier veule et lâche, sort brusquement de sa torpeur : il est temps de faire le ménage ! Une adaptation tonitruante de l'américaine série noire de Jim Thompson (1275 âmes) dans l'Afrique coloniale française. Un chef-d'oeuvre de Tavernier à l'arrière-goût célinien, porté par un casting exceptionnel.