À la fin des années 20, alors que les nazis envahissent la Pologne, Oskar, enfant surdoué, décide d'arrêter de grandir. Il a alors 3 ans et à l'aide de son tambour et de sa voix stridente, il obtient ce qu'il veut du monde des adultes...
Wladyslaw Szpilman, brillant pianiste juif polonais, échappe à la déportation. Contraint de vivre au ghetto de Varsovie, il finit par s'échapper et se réfugier dans les ruines de la capitale. Un officier allemand va alors lui permettre de survivre.
Dans un bistrot de banlieue, en 1944, Thérèse affirme reconnaitre, sous les traits d'un clochard, son mari déporté... Palme d'or 1961 du Festival de Cannes.