A Rome, Marcello, chroniqueur dans un journal à sensations, fait sa tournée pour décrocher quelques scoops. Le voilà pris dans une spirale de fêtes qui dégénèrent jusqu'à la débauche... Condamné par le Vatican et hué par le public cannois, le film remporte pourtant la Palme d'or 1960, devenant d'emblée l'un des plus grands classiques du cinéma italien.
Dans une banlieue déshéritée, Marcello, toiletteur pour chiens apprécié de tous, voit revenir de prison son ami Simoncino, un ancien boxeur cocaïnomane qui, très vite, rackette et brutalise le quartier, entraînant Marcello dans une spirale criminelle...
Oreste, maçon de 45 ans, mène une existence morne avec sa femme. Un jour, il rencontre Adelaïde, vendeuse de fleurs, dont il tombe sous le charme. Ils deviennent amants, et entament une histoire passionnée, avant de faire la connaissance de Nello. Celui-ci est un pizzaiolo exubérant et sûr de lui, dont Adelaide tombe également amoureuse. Désormais, elle hésite entre les deux hommes...