Durant les années 1920, dans l'Oklahoma, le peuple Amérindien Osage est propriétaire de terres qui comptent de nombreux gisements de pétrole, faisant d'elle une tribu très riche. Cette abondance d'or noir attise la convoitise des prospecteurs blancs...
Welfare montre la nature et la complexité du système de santé américain. Frederick Wiseman illustre les problèmes que cela pose : chômage, logement, problèmes médicaux et psychiatriques ou encore enfants abandonnés et abusés. Les employés comme les clients se retrouvent démunis face à un système qui gouverne leur travail et leur vie.