De jeunes garçons des faubourgs de Varsovie, révoltés par l'occupation allemande, entrent en résistance. Qu'ils le veuillent ou non, ils sont amenés à mener un combat armé. Mais à côté des armes et de la peur, il y a l'envie de vivre, l'amour et les rêves. Premier long-métrage d'Andrzej Wajda et l'une des premières apparitions à l'écran de Roman Polański.
Jozef vient voir son père en traitement dans un sanatorium, où le Dr. Gotard entretient une très mystérieuse atmosphère. Dès que l’on y pénètre, on entre dans un monde de fantaisie issu du subconscient.
Orphelin, Balthazar traverse l'Allemagne du XVIe siècle ravagée par la peste et l'Inquisition. Ses parents défunts lui trouvent un maître, cabaliste et alchimiste, qui le protège et le guide dans sa quête de vérité. Doté d'une vaste imagination, cet adolescent va rencontrer au fil de ses pérégrinations des personnages a la fois rebelles et sages qui lui ouvriront les voies de la connaissance.