Un nuage acide inquiétant a pris forme quelque part à l'ouest. Il remonte lentement vers le centre du pays, jetant la population sur les routes. Devant l'inexorable avancée du nuage, c'est la panique générale.
Pour l'homme qu'elle aime, Marianne, vingt ans, a quitté ses études et sa vie parisienne. À l'occasion d'une fête de fin de chantier, le gigot bitume, ses convictions vont être bousculées.
David s'échappe de prison. La police tente de le faire passer pour un fou dangereux, mais l'homme possède en fait un secret pouvant renverser le gouvernement. Un couple recueille David et l'aide à passer la frontière...
La finale du championnat du monde d'échecs oppose un Soviétique, tenant du titre, et un dissident émigré, motivé par une forte haine à l'égard du pays qui retient sa femme derrière les murs d'un hôpital psychiatrique... Un suspense/métaphore de l'affrontement Est-Ouest qui reçut à la fois un Oscar (Meilleur film étranger 1984), un César et le prix Louis-Delluc (Meilleur film français de l'année).
Pierre Nivel est un journaliste de renom. Il y a trente ans, il quittait avec ses parents l'Algérie, ravagée par la guerre. Secret sur son passé de pied-noir, celui-ci ressurgit lorsqu'un vieil homme algérien l'aborde pour lui transmettre un message.