Séquestré depuis sa naissance par sa mère, Bubby ignore tout du monde extérieur qu’il croit empoisonné. Le jour de ses 35 ans, Bubby va enfin sortir. Il découvre un monde à la fois étrange, terrible et merveilleux Prix spécial du jury à Venise en 1993.
Helen vit à Londres avec ses enfants et son père. John, son mari, travaille en Europe de l'Est pour une organisation humanitaire. Cela fait de longs mois qu'il est parti et Helen attend désespérément son retour. Un matin, en accompagnant ses enfants à l'école, Helen est tuée dans un accident de voiture et se retrouve prisonnière d’un espace indéfini entre la vie et la mort.
L'institut, délabré et moribond, est une école de formation pour majordomes auxquels est perpétuellement enseignée la même et unique leçon. Jakob, qui vient de s'inscrire, erre parmi les couloirs labyrinthiques, essayant de percer les mystères de la vie des occupants de cet étrange établissement...