Un scientifique new-yorkais, brillant et misanthrope, gagne sa vie en donnant des cours d'échecs à des enfants qu'il insulte. Un soir, il trouve au pied de son immeuble une jolie fugueuse qu'il accepte d'héberger…
Le monde de David Sheff s’effondre lorsqu’il découvre que son fils de 18 ans, Nic, est accro à la méthamphétamine. David décide de tout faire pour le sauver, se confrontant à ses propres limites mais aussi à celles de sa famille.