Luis Buñuel fait scandale avec L'Âge d'or, sorti à Paris en 1930. Face à cet échec public, le cinéaste espagnol, découragé, n'a plus un sou. Le sculpteur Ramon Acin achète un ticket gagnant de loterie et donne l'argent reçu à son ami Luis Buñuel. Cette somme lui permet de se lancer dans le documentaire «Terre sans pain»...
Van Stratten, un petit trafiquant de cigarettes, assiste sur les quais de Naples à l'assassinat d'un gangster, Bracco, qui prononce deux noms avant de mourir : "Arkadin" et "Sophie". Un mystère que le petit truand va chercher à comprendre...