En Allemagne aujourd'hui, dans le cadre d'un atelier, un professeur de lycée propose à ses élèves une expérience visant à leur expliquer le fonctionnement d'un régime totalitaire. Commence alors un jeu de rôle grandeur nature dont les conséquences vont s'avérer tragiques.
Antoine Doinel, adolescent de 12 ans délaissé par ses parents, est un élève effronté en classe. Sujet de punitions répétées, il décide de faire l'école buissonnière. Il mène durant quelques jours une vie libre en compagnie de son ami René...