Dans le Shanghai du siècle dernier, entre l'opium et le mah-jong, les hommes se disputaient les faveurs des courtisanes qu'on appelait "Les fleurs de Shanghai" Envoûtant, hypnotique, magnifique, ce film totalement original recrée un univers sensuel tout en cruauté feutrée où le pouvoir l'emporte sur l'amour.
À Madrid, un dimanche comme les autres, alors qu'il rentre chez lui en état d'ivresse, l'inspecteur Santos Trinidad est mêlé à un triple assassinat. Un témoin parvenant à s'échapper, pour éviter de se faire incriminer, Trinidad lance une enquête destinée à le trouver et à se débarrasser de lui. L'affaire est confiée à la juge Chacón, qui commence elle aussi sa propre recherche de l'assassin…