États-Unis, quelques années avant la guerre de Sécession. Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l’État de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Face à la cruauté d’un propriétaire de plantation de coton, Solomon se bat pour rester en vie.
Couple heureux, Kate et Geoff Mercer s'apprêtent à célébrer leurs 45 ans de mariage. Geoff reçoit une lettre de Suisse, l'informant que le corps de sa première petite amie, disparue en montagne, a été retrouvé.