En 1947, un jeune couple d'Américains part pour l'Afrique avec un ami. Tous trois sont en quête d'un nouveau sens à leur vie et à leurs amours. D'après le célèbre roman de Paul Bowles, Américain fasciné par Tanger, l'Italien Bertolucci, après son incursion en Chine avec "Le Dernier empereur", livre à travers l'histoire d'un voyage une nouvelle réflexion intime.
1845, Oregon. Une caravane composée de trois familles s'engage sur une piste non tracée à travers les hauts plateaux désertiques. Ils se retrouvent perdus dans un désert de pierre. La faim, la soif et le manque de confiance dans l'instinct de survie de chacun d'entre eux sont autant d'obstacles qui se dressent sur leur chemin.