En 1947, un jeune couple d'Américains part pour l'Afrique avec un ami. Tous trois sont en quête d'un nouveau sens à leur vie et à leurs amours. D'après le célèbre roman de Paul Bowles, Américain fasciné par Tanger, l'Italien Bertolucci, après son incursion en Chine avec "Le Dernier empereur", livre à travers l'histoire d'un voyage une nouvelle réflexion intime.
D’un côté, le désert qui grignote la terre. De l’autre, la guerre qui menace. Au village le puits est à sec. Le bétail meurt. La majorité des habitants, se fiant à leur instinct, partent en direction du Sud. Rahne, seul lettré, décide de partir avec sa femme, et ses trois enfants vers l’Est. Leur seule richesse, quelques brebis, des chèvres et leur chameau.
Un jeune Berbère se lance dans un périple incertain à travers le désert du Sahara pour tenter de sauver son dromadaire, menacé par des braconniers.
En plein désert marocain, un coup de feu retentit. Il déclenche une série d'événements qui impliqueront couples, enfants, adolescents... de l'Amérique au Japon. Tous séparés par leurs cultures et leurs modes de vie, mais une même destinée. Par l'auteur d' Amours chiennes et 21 grammes, une fable cosmopolite Prix de la mise en scène au Festival de Cannes 2006 et César 2007 du meilleur film étranger
Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d' abnégation, il est considéré comme un parvenu par la "bonne société" qui le méprise...