D'origine anglaise, Philip, la cinquantaine, s'est établi au Danemark où il vit seul depuis qu'il a perdu sa femme. Il rencontre Ida, une coiffeuse danoise, à l'occasion du mariage de leurs enfants respectifs, en Italie.
Par une froide soirée d’hiver, le vieux et charmant célibataire Seligman découvre Joe dans une ruelle, rouée de coups. Après l'avoir ramenée chez lui, il soigne ses blessures et l’interroge. Seligman écoute intensément Joe lui raconter en huit chapitres successifs le récit de sa vie mouvementée.