En Virginie, un avocat, qui travaillait pour des entreprises de pétrochimie, enquête sur l'empoisonnement de l'eau par une grande compagnie.
Un jeune docker, Terry Malloy, ancien boxeur, est manipulé par son frère, avocat du syndicat des dockers dirigé par le crapuleux Johnny Friendly. Il se rend malgré lui complice du meurtre d'un employé qui voulait dénoncer les méthodes illégales de ce dernier. Malloy rencontre la sœur de la victime et s'éprend d'elle. Il se retrouve alors devant un cas de conscience.
Unique témoin d'un assassinat impliquant la pègre, une riche jeune femme, Claire Gregory, est placée sous la protection de Mike Keegan, un être plutôt fruste, qui vit avec sa femme et leur fils. Rapidement, Mike et Claire deviennent amants.
1873, en Nouvelle-Angleterre. Maren Hontvedt assiste, impuissante, au double meurtre de sa soeur et de sa belle-soeur. Plus d'un siècle plus tard, Jean Janes, photographe de renom, se rend sur les lieux du drame pour élucider cette sombre affaire...